様々な食物が実りを迎える秋は、蕎麦の実の収穫時期でもあり、新蕎麦が美味しく頂ける。
朝倉市の山間にも貴重な国産蕎麦を生産する「そばの里」がある。
蕎麦栽培にかける地域の人々の思いがこもったブランド蕎麦とは？

古くから日本人に根付く蕎麦愛　

日本人の食文化の代表的な食べ物でもある蕎麦。約9000年以上前の縄文時代から栽培されていたといわれるほどの歴史を誇る。痩せた土地や暑さ寒さにも強く、短期間で収穫できることが長く栽培が行われている理由のひとつ。麺料理として食べられるようになったのは江戸時代。江戸初期までは「蕎麦がき」が主流だったが、蕎麦のつなぎとして小麦粉が使われるようになると、麺状にして提供されるようになり、手早く食べることのできる蕎麦は江戸中で人気に火がつき、現在に繋がる蕎麦文化のきっかけに。

蕎麦にも旬がある!?新蕎麦は秋が美味しい

そんな途方もない歴史を経てきた蕎麦だが、実は旬があるのをご存知だろうか？　蕎麦が美味しい季節を迎えるのは夏と秋。この時期に収穫されるものが「夏新」と「秋新」と呼ばれる新蕎麦だ。夏に種をまき、10～11月頃に実が収穫される秋新は、夏新よりも風味が良く、特に格別といわれる。蕎麦は一般的に昼夜の寒暖差が大きいと熟成され風味も芳醇になりやすい。秋の気候はまさに蕎麦が育つ環境にうってつけ。麺の色も艶やかで味も申し分なく、蕎麦本来の魅力を存分に味わうならこの時期を逃す手はない。
蕎麦の魅力は味だけに留まらずその栄養効果にも注目したいところ。ルチンという抗酸化作用のある成分や、食物繊維、タンパク質など栄養も豊富だ。蕎麦湯までも飲まれるようになったのは、栄養を余すことなく摂るための習慣から始まったという一説もある。近年のヘルシー志向の影響もあり、蕎麦の需要は少しずつ高まっている。

豪雨被害に負けず被災地で育つ国産蕎麦

蕎麦の産地としては北海道が有名だが、実はほとんどが輸入に頼っていることを知らない人も多いはず。面積当たりの収穫量が少なく、土地も狭い日本では蕎麦栽培を行う農家が少ないのが現状だ。そんな貴重な国産蕎麦の栽培に取り組んでいるのが朝倉市杷木にある松末地区。九州北部豪雨で大きな被害を受けた地区のひとつだが、「そばの里」としてのブランド化を目指し、蕎麦栽培が行われている。「松末そば」と名付けられた蕎麦は松末地区の活性化のため、乾麺・蕎麦の実・そば粉に加え、クッキーやかりんとうなどの加工品としても販売され全国各地から注文が入る。
豪雨被害後は被災して傷ついた人々の心を癒す復興のシンボルとしてその役割を担い、秋に見頃を迎える白い小さな蕎麦の花を見に訪れる人の姿も。地区の再生を託された蕎麦栽培に、困難に直面しながらも挑戦する人たちの姿があった。

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松末地域コミュニティ協議会
局長　日隈 繁夫さん
地域活性化のための様々な取り組みを行う［松末地域コミュニティ協議会］の活動の一環として、自身も松末地区で蕎麦を栽培。
また、蕎麦商品の販売なども手掛けている。

災害の爪痕が今も残る松末地区

毎年、地域の希望になるような白い花を一面に咲かせたい……そんな願いが込められた蕎麦畑。九州北部豪雨から2年が経った現在も、復旧作業が続けられているのどかな山間部にある杷木松末地区。災害当時、住宅倒壊や土砂の流出、農地の壊滅など被害は甚大で、住民の生活は一変したが、前を向くためにも歩みを続ける必要があった。そんな人々にとって力となっているのが「松末そば」だ。

国産蕎麦の栽培で地域活性化を

松末地区は朝倉市の中でも特に小さな集落で、少子高齢化や農地の後継者不足など集落の基盤は揺らいでいた。平成24年に過疎集落に対する国からの支援の話が持ち上がり、地域活性化の起爆剤になるような名物が何かできないかと様々なアイデアが出された。蕎麦栽培を経験した住民がいたこともあり、遊休・荒廃農地の有効活用の手段として痩せた土地でも栽培できる蕎麦に着目。
「松末に新風を起こそう」と集まったのは約30名。「そばの里」にするための地域活性化プロジェクトは、蕎麦の栽培だけでなく、蕎麦打ち体験や農業体験を通して都市部との交流や人の流れを生み出すことを目標に掲げ、平成25年に約1～1.5haの畑に蕎麦の種をまき、栽培をスタート。
「大きな面積での栽培となると思い通りにはいかなかった。蕎麦は水分を嫌うので、特に天候に左右されます。雨が多いと量が採れなかったです」と松末地域コミュニティ協議会の日隈さん。試行錯誤しながらようやく道筋が見えてきた矢先、九州北部豪雨が地区を襲った。

蕎麦栽培が復興への足がかりに

日隈さんは災害当時を振り返り「再生は難しいと感じた住民がほとんどでした。家も流され、道路などライフラインも絶たれた。目の前の現実に打ちのめされていて、正直、蕎麦栽培どころではなかったです」。しかし、驚くことに被災からわずか2ヶ月後には畑に種をまいた。「水路がダメになっても農地があれば蕎麦なら栽培できる」と気持ちを奮い立たせた。家もなくなり稲も育てられなくなったけど、蕎麦の栽培がある。住民が前向きに生きるための糧になり、その年も被災地に変わらず蕎麦の花が咲いた。
「量は少なかったんですが、そば粉や蕎麦の実を販売しました。全国各地から復興を願った手紙と共に、蕎麦を購入したいという声がたくさん届き、あっという間に完売しました。本当にありがたかった。松末を知っていただき、復興に繋がる勇気をもらいました」。

有機栽培で育つ風味豊かな松末そば