「酒は憂いの玉箒」という言葉がある。
酒は心配を払ってくれる美しいほうき、という意味だ。
この筑後には城島の酒がある。
なぜここに生まれ、愛され続けてきたのか、その秘密を今こそ紐解こう。

城島で酒が造られる3つの条件

〝東の灘、西の城島〟と神戸の灘と共に酒どころとして並び称される名醸地・城島。まず確認しておきたいのは、ここで言う城島とは現在の行政区画上における城島町を指すものではないということだ。 明治期に制定された旧三潴郡、つまり久留米市南西部から大川市にかけての地域で酒は盛んに造られてきた。これらが一つの酒造組合に属していたことから、酒造業界において城島町・三潴町を中心とする一帯が一つの圏域をなし、城島と呼ばれる。 ではなぜこの地域で酒造りがこれほどまでに発展したのか。城島の酒を各種取り扱う［酒乃竹屋］の店主で、城島酒蔵びらき実行委員会の江上 隆彦氏は「水と米と人と、酒を造る条件が揃っていたから」と話す。

筑後川の「アオ」がもたらした「水」と「米」

『筑後城島 酒の四季』（城島町企画開発課／1997年）によると、筑後川下流域でさまざまに利用されていた筑後川の「アオ」なくして城島の酒は語れない。 「アオ」とは干満の差が激しい有明海の逆潮の上を流れる、青々と澄んだ真水のことである。飲料水として客に出すお茶にも使われたこの「アオ」が、かつて酒の生命とも言うべき仕込み水として用いられていた。それだけではなく、「アオ」は筑後川下流域の水田の一部において農業用水としても機能。肥沃な筑後平野は全国でも有数の収穫量を誇る穀倉地帯として発展してきたのである。 また、筑後川には若津港や諸富港が築港され、船輸送が発達。交通網の整備に伴って筑後地方の物資の販路は拡大していった。筑後川が城島の酒造りの発展において欠かせなかったことは間違いない。

城島の風土になじむ酒発展のカギは「人」にあり

ミネラル分の少ない軟水である筑後川の「アオ」に端を発する城島の酒。その特徴を問うと、城島を代表する酒蔵の一つ［杜の蔵］の代表・森永 一弘氏はこう答えてくれた。 「城島と城島以外のお酒の違いを明確に語るのは難しいのですが、あえて言えば硬さや強さ、鋭さよりもどこか柔らかさがあるイメージですね。それはこの土地の料理や風土にも通じているのではないでしょうか」 柔らかな味わいと香りが愛されてきたという城島の酒。それは取りも直さず、酒造りがこの地に根付くことになった理由にも繋がっているように思う。と言うのも、元来「アオ」は酒造りに向いておらず、城島の酒が生み出される過程において大きな壁となったものなのだ。そこで注目されるのが、城島で酒が造られる3つ目の条件「人」である。 酒を製造する職人集団である蔵人を統括する責任者を「杜氏」と呼ぶ。城島の蔵人と杜氏、彼らを支えてきた蔵元たちには、苦労に苦労を重ねた歴史があった。

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筑後川の水質と格闘した先人たちの物語

その始まりは江戸時代中期と言われているが、城島で最も古い酒蔵とされる［花の露］の創業が延享2（1745）年と記録に残っているだけで、詳しいことはわからないようだ。 酒造りをめぐる動向がわかるのは明治時代中期に入ってから。『筑後城島 酒の四季』によると、その頃、最も醸造技術が進んでいたとされる灘の酒の旨さに驚嘆した人々が、その技術を学ぼうと灘の杜氏を招聘。だが、城島の水が硬度2・0度の軟水であるのに対し、灘で使われる水は7・9度の硬水。その違いが当時はわからず、灘の技術では城島の酒は造れなかったとか。 その後、暗中模索ながら試行錯誤を重ねて筑後の水質を研究。良い酒造りのコツを掴めたのは明治23年頃のことだったという。その後も明治33年に全国に先駆けて杜氏組合を結成し、明治40年には独自に「三潴醸造試験所」を開設。城島の酒造りの技術は飛躍的に向上した。 「初めは灘の酒の味はもちろん、ラベルやパッケージにも驚いたようですが、研究所まで作って熱心に取り組んで城島の酒を完成させた。この地には類まれなチャレンジ精神があったんだと思います」（江上氏） 城島の蔵人・杜氏・蔵元の地道な努力と不屈の精神がこの地に唯一無二の酒造りを定着させたわけだ。

最盛期は80蔵時代と共に変わる需要

またこの頃、城島の酒が求められた時代背景もあった。明治34年に北九州に官営八幡製鉄所が創業し、これに呼応して筑豊や三池で炭鉱が栄えたことから、過酷な肉体労働を強いられる炭鉱労働者によって酒の消費量が増加。城島の酒蔵は、最盛期には70～80蔵を数えたという。 しかし第二次世界大戦に突入すると米が配給制になり、企業整備が行われ酒造業者は減少。さらに戦後はエネルギー革命によって炭鉱が次々と閉山し、酒が売れない時代へ。そして現在、日本の〝SAKE〟が世界的に注目を浴びるものの、やはり酒造業界は縮小傾向にある。［杜の蔵］の森永氏は現状を次のように考える。 「昔と違ってお酒の種類も選択肢が増えたし、今はスマホなどお酒以外の楽しみもあります。当然の結果として、日本酒はピーク時に比べると飲まれなくなりました」 だが、物価の上昇に対し、酒の価格は非常に緩やかにしか上がっていないという。質より量が求められた結果、大手の酒蔵会社を中心に価格が押し下げられることになったのだ。 「我々のような中小の酒蔵でできることは、酒の価値を上げていくということしかありません。お酒に魅力がある地域だということを、品質と共に広く発信することが大事。そのひとつが酒蔵びらきです」（森永氏）

「城島酒蔵びらき」が盛況城島の酒を広める

「城島酒蔵びらき」は嘉永3（1850）年創業の老舗［有薫酒造］会長の声掛けで平成7年に始まった。 「最初は『酒蔵まつり』の名で、4つの蔵が参加したそうです。この場所で行われていたんですよ」（江上氏） 同イベントで物産部会長を務める江上氏の［酒乃竹屋］は、今は廃業した［有薫酒造］の跡地に建つ。開催地は規模が拡大するたび場所を変え、現在は町民の森に。当初数千人だった来場客は今10万人を超える。 「前年からは久留米市にも公共のイベントとして認められ、協力してもらえるようになりました。非常に名誉なことだと思っています」（江上氏） 2／15（土）・16（日）に8蔵の参加で開催される今年は、西鉄三潴駅から徒歩2分の三潴総合支所に「三潴ちょいのみ横丁」が新たに設けられ、県内外からやってくる来場客でごった返すことが予想される。 当日限定の酒を製造するなど、各酒蔵もイベントに尽力している様子。 「酒蔵びらきで蔵の名前を知ったと、お客様から聞くことはあります。イベントだけでは終わりたくないので、そこからどう繋げるかということを常に考えていますね」（森永氏） 確かに「城島酒蔵びらき」はきっかけに過ぎない。日本を代表する酒としてさらに広く浸透し、太く長く生き残っていくことが期待される。

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