川ん殿様かわんどんさま

　田主丸の唐島地区の［祇園神社］にある高さ30㎝ほどの木像は、昔から「川ん殿様」と呼ばれてきた。
吊り上がった目は宇宙人を想起させ、笑ったような表情や体つきもどことなく奇妙だ。この木像と共に受け継がれる木札には、「若くして田主丸で溺死した侍の霊が悪さをしたので、ここに申若大明神さるわかだいみょうじんとして祀って霊を鎮めた」とある。
同じように志床しどこの［熊野神社］にも川ん殿様と呼ばれる木像があり、こちらがその大明神だという説もあるが、どちらも数百年も昔のことで記録がないため真偽は不明のまま。いずれにしても、田主丸で千体近くも存在する河童像の中で、最も古い河童だといえそうだ。

田主丸河童族

芥川龍之介の『河童』を愛読した作家・火野葦平は、「鯉とりまーしゃん」や河童伝説に魅せられて、昭和16年以降、度々田主丸を訪れた。自身の小説でも田主丸の人々を描いており、田主丸が河童の町として知られるきっかけにもなった。
葦平を囲んで地元の有志が結成した「河童族」は昭和30年代に11人で始まり、集まって陽気に酒を吞んだり、祭りを主催したり、九千坊にちなんだ河童九千体を町に置こうと考えた、河童伝説の立役者だ。
ひばり川の欄干を中心に置かれた千体を超える河童たちは、遊び心あふれる表情で今も河童巡りコースの来訪者を楽しませている。現在も河童族は、2・3代目の世代が受け継いで活動している。

九千坊

寒さと食糧不足を苦に中央アジアから移ってきた河童の一隊を率いた「九千坊」。九千匹の仲間を従え、1600年以上も昔に熊本の球磨川に住み着いたそうだ。
江戸時代に入り、肥後熊本藩の藩主・加藤清正が可愛がっていた小姓の尻小玉をいたずらに抜いて、殺してしまった。このことに激怒した清正によって九千坊一族は追放され、筑後川に流れつき、久留米［水天宮］御祭神の守護役となった。だから［水天宮］には瓢箪守ひょうたんまもりや河童みくじがあるというわけ。
幕末に有馬家が江戸に水天宮を祀ったのに合わせて九千坊も一旦は江戸に移ったが、九千匹という河童たちのいたずらが手に負えず、有馬家に許しを得て食糧が豊富な筑後川に戻ってきたそうだ。

ばばんせどん

田主丸の［月読つくよみ神社］内にある［馬場瀬ばばのせ神社］は、九千坊の本拠地として「ばばんせどん」と呼ばれ、地域の人に親しまれている場所。田主丸の開祖である菊池丹後入道が自分の屋敷にあったものを1640年に馬場に移し、1767年に現在の場所に社殿を作ったという。
ここには水神である罔象女命みずはのめのみことの素朴な木像があるが、その左右には沙悟浄と九千坊が脇を固めているといわれる。さらに、その前列には河童に化身したといわれる平清盛とその妻の二位尼にいのあま。なぜ5体がこのように並ぶのかは不明だが、この謎めいた存在も、田主丸での河童信仰がいかに広がっていたかを物語っているようだ。