「酒と瓦のほこりある」
―これは城島小学校校歌の中の一節だ。
酒づくりとともに、町を盛り立ててきた城島瓦は400年の歴史をもつ伝統工芸品であり、
九州の和風邸宅の屋根を守り続けてきた美しき実用品でもある。
自然素材に技術を組み合わせた、いぶし銀の魅力に触れてみよう。

いぶし銀が魅力の工芸品・城島瓦

伝統的な和風邸宅といえば欠かせないのが、屋根に堂々たる雰囲気をもたらす瓦だ。その昔、江戸時代までは庶民の家の屋根は茅葺や板葺が一般的で、高級品である瓦は神社仏閣か、または上級武士の屋敷のものだったそうだ。瓦職人が一枚一枚手作業で成形し、時間をかけて乾燥させ焼き上げる、貴重な工芸品でもあったのだから、当然といえば当然だろう。 明治以降になると機械化に伴って瓦の生産量が増え、一般的な住宅の屋根にも使われるようになり、昭和50年代にピークを迎えた。その後、洋風の住宅が増えたことで産業としては斜陽となっているが、今でも純和風の住宅や文化財をはじめ、意匠性の高い建築物に使われている。 国内の瓦は、土の種類や焼き方によっていくつか種類がある。美濃焼や瀬戸焼などと同じ陶器でできたカラフルな瓦、釜で焼き上げる際に塩を入れる赤褐色の瓦などあるが、城島の瓦は燻すことで鈍い銀色に光沢を帯びる、いぶし瓦。九州で瓦といえば城島瓦が広く使われてきたそうだ。

九州の風土に寄り添った機能性

素人目には瓦はどれも同じに見えてしまうかもしれないが、実は十分な機能を備えているということにも驚かされる。
例えばその形。孤を描いた独特の形は、フラットな瓦と比べて瓦同士の重なりが大きくなるよう設計されている。一坪あたりに標準の瓦だと50枚を乗せるのに対し、城島瓦は64枚。瓦同士がしっかり重なり固定されていて、強風でも瓦が飛びにくく雨水が滞らないようになっている。また、いぶし瓦である城島瓦は瓦表面に炭素の膜を纏っている。これが水を弾き、防水性を高めている。台風が多い九州の気候に対応した瓦なのだ。
さらに、素材の土は湿度を適度に調節する性質があるため吸湿性能、断熱効果があり、建物を守り長持ちさせるという意味でも瓦は実に合理的。100年近くも風雨に耐えることができるといわれており、だからこそ文化財や神社仏閣などに瓦が使われているというわけだ。400年前から変わらない自然素材を加工したものであるはずなのに、なんと優れた実用品なのだろう。

城島瓦の歩みを探る

とはいえ、城島瓦の歴史や技術については久留米市民の間でもほとんど知られていないようだ。その歴史や技術に触れながら、城島瓦の魅力を紹介しよう。

城島瓦が放つ鈍い銀色に
匠の技と歴史がある

久留米藩とともに歴史は始まった

初代藩主・有馬豊氏の久留米入城を機にいくつもの産業が興り、それを継承して発展してきた久留米。文献にも「関ケ原の戦後、丹波の国より有馬公が瓦工を伴いて、筑後に封ぜられてより瓦業興る」とあり、有馬氏が現在の京都・兵庫から瓦工を呼び寄せたのが城島瓦の始まりだ。
筑後川下流域にある城島には、粘土質の土が豊富にあった。田畑の表面を30㎝ほど掘ればすぐに粒子の細かい土がすぐに出てきたという。久留米城をはじめ、仏閣、城下町、また九州の各地で建築物が増えて瓦の需要が高まったため、筑後川の恵みである土を活用した瓦づくりが始まったそうだ。当時、筑後川は貿易のための商人の船が行き交っていたから、瓦を焼くための石炭を佐賀の炭鉱から仕入れ、城島の土で瓦をつくり、また船で出荷していた。久留米の酒や絣、そして城島瓦。こうした優れた手仕事は当時の景気を、職人たちの生活を支えてきたに違いない。

温度と水分を駆使してつくる、いぶし瓦