古田精米を始めたきっかけは何だったんですか？

豊田最初はね、東南アジアで仕事がしたかった。日本を飛び出して何かできんかなって。でも、実家が農業資材を扱う会社をやっていたから、それを継ぐことになって。

古田元々はまったく違う仕事をしてたんですね。

豊田そうそう。だけど、ちょうど流通形態が変わってきてた時代だったから、このまま行くと斜陽産業になるだろうなと思ってたときに、たまたま精米という仕事があることを知って興味を持ったんですよ。当時はね、お酒がなんでできてるかってこともよく知らなかった。でも、やってみようと思ったら奥が深くてね。

古田奥が深いと言いますと？

豊田お米の削り方で、お酒の味が変わるわけだから。それで大きな精米機を導入しました。この一台にかけるくらいの気持ちで。

古田そうやって事業転換を図っていったということですね。

豊田ベンチャー企業を立ち上げるつもりでチャレンジをしたんだけど、みんな反対やったよ。反対されたから、余計に絶対やってやるって思って、銀行の融資から一人で全部やって。それが27歳のとき。もう40年くらい前になるかな。

古田すごいですねぇ。

豊田でも、そりゃあすぐにはうまくいかなくて。醸造試験場というところがあって、そこの先生たちと話したりとか、酒類を管轄している国税局まで行って、鑑定官の先生に頭を下げて教えてくれって頼んでから、分析をお願いしたりとかしてね。ほんとに日参したよ。

古田努力されたんですね。

豊田品評会に出すための酒米を削ってくれって言われたときは、品質を可視化するためにデータを作ってね。それまでどこの会社もそんなことやってなかったから、いちいち先生たちと協議しながら、寝ずに試行錯誤してやり方を作りあげていった。それで当時は半分までしか削れなかったのを6割5分から7割削れるようになって品評会に出して。

古田その熱意がすごい。目の付け所もよかったでしょうけど。

豊田ちょうどね、需要にも乗ったというか。当時ちょうどお酒のブームがあったのは知ってる？　焼酎ブームが少し陰りになったとき、今度は日本酒が出回り始めて。だから、タイミングが良かった。

古田そうやって努力されてきたから、今では全国の酒蔵に慕われてるんですね。

豊田うちの仕事っていうのは、精米だけをやってるわけじゃないから。お客様まで酒米を届けて、届けたもので良い酒ができてることが絶対条件だと思ってる。だから、一通りお酒が造れるんですよ。

古田精米だけじゃないんですか。

豊田国税局の鑑定官の先生たちから教えてもらったりとか、醸造試験場で精米だけじゃなくてお酒造りのことまで教えてもらったりとか、実際に造り酒屋さんに忙しいときに行ったりすると手伝えって言われて、いろいろさせてもらった。だから、全部できる。お客様に喜んでもらえているのは、精米するだけじゃなくて、お酒造りのことがわかってるから。先方が何を望んでいるかってことがわかってやってるから。そういったこともあるね。

古田なるほど、酒蔵を支える縁の下の力持ちなんですね。今後はどう展開される予定ですか？

豊田海外での日本酒のシェアっていうのはまだ微々たるものだから、今、酒造業界は海外に向けて事業展開をしようとしていて、これから輸出を伸ばしましょうっていうのが国の政策。だから、外に出て行くとなると、今度は国際基準の工場を作らないといかん。

古田だから、あんなにきれいで大きな工場を作ってるんですね。

豊田昔みたいにやっていても通用せん。この秋には食品安全に関する国際規格であるISO22000を取得予定です。どんなに技術が高くても国際基準をクリアしないとこれから選ばれんようになるからね。

古田日本の名産品である日本酒が海外でどんどん飲まれるようになるのが楽しみですね。